Le Sinclair ZX81 est un ordinateur personnel 8 bits, conçu et commercialisé par la Sinclair Research en 1981. Le boîtier est noir avec un clavier à membrane; l'apparence distinctive de la machine vient du travail du designer industriel Rick Dickinson.
Successeur du ZX80, cet ordinateur à prix réduit, basé sur un microprocesseur Zilog Z80 cadencé à 3,5 MHz possède 1 Ko de mémoire vive. L'affichage se fait en noir et blanc (22 lignes de 32 caractères) sur un téléviseur, sans son mais avec un clavier extra plat et sensitif (clavier à membrane). Sa programmation se fait en basic en tapant les instructions qui sont imprimées sur les touches du clavier. Il était proposé en kit à monter pour environ 12.000 FB en 1981. Dès 1982, on trouvait des machines montées pour 4.000 FB
De nombreux périphériques étaient disponibles, dont une extension de mémoire de 16 Ko, et une imprimante thermique. Des logiciels, dont de nombreux jeux ont été commercialisés. Les sauvegardes de programmes et de données étaient possibles sur un magnétophone à cassettes.
Le bloc mémoire 16 Ko et l'imprimante thermique.
Bien vite, la bidouille améliora cette petite machine : Un reset, un inverseur vidéo, un régulateur de signal qui permettait de charger un logiciel du premier coup, un générateur de bip qui assurait que la touche sensitive avait fonctionné, sans devoir à chaque fois scruter l'écran pour s'en assurer.
Une amélioration importante, venue du commerce, fut le clavier autocollant en caoutchouc, avec des touches en saillie, véritable confort. Ensuite, le véritable clavier, monté sur un coffret dans lequel on pouvait loger l'électronique déshabillée.
C'était la découverte de l'informatique et je me suis lancé dans l'aventure sans aucune connaissance préalable. Que d'heures passées, que d'émerveillements pour un graphisme primaire et des prouesses rudimentaires.
J'ai acheté quelques exemplaires de ces "prototypes", je possède encore une partie de ce matériel, et de celui qui a suivi, mélancolie !
